海中月(135)

　　“周大哥是这么说的？是了，那一伙人......那一伙人一看就不是好相与的，该不会找上门来吧？”

　　两个女孩子坐在炕沿上，以一种心照不宣的惊怖目光对视片刻，俱打了个寒噤。这种事情越是细想，就越是背后发寒，仿佛总有人在窗外巴望着。

　　芳甸定了定神，心知这事端是自己生出来的，总得挑起担子来，遂安抚道：“莺子，不会的，他们没看清我们的脸，我一路上都留神着呢，要不然，他们早该生事了。”

　　“说得也是，时候也不早了，再晚就得走夜路回去了，”黄莺子道，抬眼看了看窗外的天色，目光却猛然定住了，“芳甸，有人在外头！”

　　只见窗上压着一道横而阔的影子，觅食的熊罴一般，耸起脖子，应当是往里头看了一会儿，这才心事重重地踱起了方步。

　　芳甸亦被骇了一跳，好在这影子上横斜逸出的膘肉乃是独一份的，令她旋即认出了梅老爷。他们父女间向来说不上有多亲近，做爹的向来厌恶房里那股久病的霉腥气味，鲜少过问，这会儿怎么上门来了？

　　梅老爷踱了几圈，在窗上敲了敲，道：“芳甸，起来了没有？来客人了，叫上你娘，一起出来吃顿饭。”

　　四姨太被这一声惊动，眼珠在眼皮底下奋力游走，眼看就要醒转了。芳甸却记起了大哥的嘱托，踟蹰不应。

　　“你们有客人了？”黄莺子连忙立起来，道，“哎呀，我真得走了，回头还得找罗姊姊要织机呢。真是的，早早约好了，到这会儿还不见人影。”

　　芳甸摇头道：“许是她不知道你来学堂长屋，还在集市到处找你呢。”

　　“说得也是，我去家里等着她。”

　　“你一个人回家，不要紧吧？我同你一起。”

　　“你还要招待客人呢，别惹得你爹爹生气了，”黄莺子压低声音道，飞快拎起外衣一角，露出拿红布裹着的一把布剪，“再说了，我还有这个呢。我爹说过，要是碰到歹人了，就吓退他。”

　　芳甸睁大了眼睛，只是话已至此，也不好屡次三番地留她。黄莺子前脚才开门出去，四姨太后脚便悠悠转醒了。

　　芳甸虽替她穿衣洗面，照料得无微不至，到底捱不了多少时候，梅老爷再一次踱到了门外。

　　“老四！芳甸，还要多久？别让郎先生等急了。”

　　郎先生？

　　芳甸心中惊疑，见窗上投落了另一道影子，看体格应是男子。梅老爷一手搭在窗框上，同他攀谈着，那只言片语间透出异样的喜气，令她心中猛然打了个突。

　　“小女......芳甸......过去在蓉城上的女中，识过几个字......哪里哪里，我们一家也是晋北出身，往后还要回城里住的......能入郎先生的眼，再好不过......”

　　那个郎先生哈哈笑了一笑，没再说什么，这两人在一种令人脊背发寒的期许中齐齐扭过头来，在窗上钻出四只黑洞洞的眼孔。

　　芳甸哪里不明白她爹的意思？梅老爷捐给她的那点儿骨血，是放贷亦是收租，在一日日养育里冷冷地滚利，如今终于到了待价而沽的时候。

　　难怪......难怪大哥要特意提点她！看来大哥是知道这位郎先生的来意了，只不过，这时候装病，还来得及么？

　　芳甸一时间心乱如麻，偏偏就在这时候，一只枯瘦的手攀到她颊边，怜爱地碰了一碰。

　　“芳甸，”四姨太轻轻道，“你也该想想了，要是良配，就听你爸爸的话。如今......娘是陪不了你多少日子了，等娘去了，你也有个安身的地方。”

　　芳甸被这话里的不祥意味所慑，慌忙道：“姆妈，怎么说这样的话？莫要胡思乱想，你明明好多了，和前些日子比起来，是日见一日好起来了，是不是？”

　　偏偏四姨太没有答她的话，而是靠坐在炕边上，扭结袄裙上的盘扣，乱发烘出她瘦而长的脸容，马和骡那样忠善的眼睛。

　　芳甸依稀窥见了一点儿过去生活的残影，忍不住将脸偎在四姨太怀里，四姨太便将女儿的鬓角拢匀了，扶正了发卡子，郑重道：“芳甸，你要听老爷的话！”

　　听话！那种骡马似的听话，又要枷到她身上来了。

　　芳甸嘴里发苦，从母亲怀里慢慢坐直了。所谓决心，在催生之初，总是硌得人胸骨生疼的。她一时不知该把目光投往何处，这一间斗室内仿佛爬满了蛛网。

　　“老爷，我们就来了——”四姨太道。

　　也正是在这一瞬间，她瞥见了插在布篓上的一束翅果菊。

　　这已经不是原来那一束了，但那种清澈透亮的鹅黄，仿佛是从大哥掌心里沾染来的。

　　她心中陡然生出了一点儿苦涩的勇气。

　　照梅老爷的意思，这一顿饭譬如在钱货两讫前摊开来盘一次货，一来令郎先生放心，二来也令芳甸相看一眼，免得那点新式思潮又闹出难堪。郎先生并非什么丑人，年轻有为，他做爹的也不至于亏待了女儿。

　　席间芳甸同郎先生见了一面，隔了几个座。这位郎先生是容长脸，两弯菩萨似的长眉毛，看她的时候慢慢掀起来，眉弓上罗列着三颗针刺出血般的红痣。

　　芳甸满心戒备，预备好了说辞。只是这郎先生表现得不冷不热，之后并不正眼瞧她，而是有一搭没一搭地聊着生意上的事儿。

　　她还不知道这种冷漠是压价前的蓄势，心里暗暗松了一口气。

　　“郎先生还在为那件事发愁？”梅老爷道，“这样夹沙掺土的劣质盐，倒是许多年没见了。”

　　郎先生啜了一口酒，叹气道：“我也是此番才知道，收盐的也有收盐的难处，主顾哪里是这么好做的？我的人这些天都排摸过了，这方圆数里，都是些拿不出手的货色。”

　　梅老爷哈哈一笑，道：“这也难怪，盐田倒是不差，只是看落在什么人手里，好地留给瘦牛耕，怎么得了？”

　　“我看令公子的意思，像是不太乐意的。”

　　梅老爷长吁短叹道：“他是不懂得他老子的难处！家里的祖业落到下人手里，他倒发起善心了，可见读书亦有读书的害处。我们家里祖上做过场商的，收盐很有规矩，只可惜闹过几场大旱，盐户不肯卖力气，纷纷逃难去了，连支领的盐本都不曾还清。近年来我不在晋北，这些人又钻了空子，打起了鸠占鹊巢的主意，滥用土法私下行销，可不就把大好的盐田糟蹋了？”

　　郎先生道：“原来还有这样一番隐情在。”

　　“也是我们一行人落了难，见了如此行径，也只能忍气吞声，但这落在白纸黑字上的规矩，却是他们谋篡不得的，还要请郎先生做一做主，”梅老爷道，作势要去碰杯，却眉头一皱，“芳甸，酒已冷透了，去烫一壶酒来。”

　　芳甸心中一阵阵发紧，她虽不知道这些贩盐收盐间的弯弯绕绕，但看梅老爷的样子，是早已把身份和盘托出了，他怎么敢在黄家打理的屋子里说这样的话？

　　要是大哥在......这个点了，大哥怎么还没回来？该不是碰上什么事了吧？

　　不行，得想个法子，把这郎先生赶走。

　　她捧了酒壶，进了灶间，不住地胡思乱想，那头的谈话声隔着布帘，催得她心急如焚。

　　梅老爷似乎是取出了盐引，大谈起日后盐美而价廉的光景，时而言及抽成孝敬，时而旁敲侧击常备盐仓库的盐路，只是三句话不离进城。

　　这么一来，话锋又转回到她身上来了。

　　“芳甸小姐年纪颇轻，念完书了没有？”

　　“过了年就十五了，碰上了变故，女中尚未毕业，这样的年景，哪能长留在身边，能入郎先生的眼，是她的福气。她能识几个字，跟她娘一般，颇能知冷知热。青年男子孤身在外，总是颇多不方便的，郎先生若不嫌弃，便叫她跟在身边。也算我梅某人腆着脸，替小女求个安身之处。”

　　“跟着我不太方便吧？我亦是常常在外奔波的，过几日又要到别处收盐去，回来的时候亦不好说，短则数月，长则大半年，挑不出正儿八经的日子，怕芳甸小姐受不得委屈。”

　　“数月？要这么久么？”梅老爷吃了一惊，忙道，“这有什么要紧，现如今这种年景，也不讲究什么黄道吉日，这样吧，就定在这几日，时候虽赶，却败不了一段好缘分。”